O cartismo foi o primeiro movimento da classe operária inglesa a reivindicar direitos políticos e adquirir um caráter nacional. O movimento nasceu em Londres, em 1837, quando uma associação de trabalhadores enviou ao Parlamento a Carta do Povo, um documento em que requeriam, entre outras coisas, voto secreto, sufrágio universal masculino e parlamento renovados anualmente. A petição foi levada para assembleias de trabalhadores em todo país e recebeu mais de um milhão de assinaturas. A recusa do Parlamento em aprovar a carta desencadeou uma série de greves, manifestação e prisões. Por volta de 1840, o movimento cartista apresentou uma segunda petição, bem mais radical que a primeira. Além das reivindicações inciais, o documento exigia aumento de salário para os operários e redução da jornada de trabalho. A nova petição recebeu cerca de 3,3 milhões de assinaturas. Aos poucos as lutas operárias surtiram efeito. As leis trabalhistas do século XIX e início do século XX melhoraram nas fábricas e nas minas inglesas, além de fortalecer as lutas dos trabalharores de outros países.
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